L’Empire Roller Disco (New York) – lieu historique de la roller dance

L’Empire Rollerdrome ouvrit ses portes à Brooklyn (New-York) en 1941 et ferma définitivement le 22 avril 2007 à cause des violences qui tourmentaient la ville et les skating rinks...

Par alfathor
Publié le 23 avril 2024 - Mis à jour le 23 avril 2024 - 770 Lectures - 0 commentaire(s)

Date: 07 février 1941 - 22 avril 2007

Adresse: Empire Rollerdrome 200 Empire Blvd., Near Bedford Avenue, Brooklyn, New York

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Empire Roller Disco

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Session de danse à l’Empire Roller Disco – photo : Patrick D. Pagnano

Les origines l’Empire Rollerdrome (1941 – 2007)

L’Empire Rollerdrome s’installa à proximité de Prospect Lefferts Gardens, sur l’Empire Boulevard. L’endroit était alors plus communément connu sous le nom de « Flatbush ». Le célèbre stade de baseball Ebbets Field se trouvait juste de l’autre côté de la rue. Le bâtiment qui devint la patinoire à roulettes était alors un grand garage d’un étage, auparavant utilisé pour le stationnement. L’entreprise appartenait à la famille Swanson. Celle-ci possédait également une entreprise de revêtements de sol.

Empire Rollerdrome - "home of the maple miracle" — Empire Rollerdrome – « home of the miracle *maple*.«

Le réaménagement du bâtiment et son inauguration

Une fois que les murs du garage furent fermés, le sol se couvrit d’un parquet en érable, un revêtement idéal qui s’étala sur 2230 m². L’investissement atteignit les 100.000 $ selon « The Brooklyn Daily Eagle » du 7 février 1941.

Le Rollerdrome fut inauguré dans la soirée du 7 février 1941 en présence du procureur des états-unis Harold M. Kennedy. Ce dernier coupa le ruban et donna ainsi l’accès à quelques 3.000 personnes. Des démonstrations de patinage ponctuèrent l’événement avec notamment :

Karl Sterling, un champion de saut de barils réputé
Opatrny et Kolb, un coupe de patineurs artistique
Patsy Reyngoubt, majorette tambour, championne du New-Jersey

Leurs premières publicités présentaient toujours l’Empire comme « la maison de l’érable miraculeux ». Les propriétaires ajoutèrent également des salles de bains, un coin salon et un espace de location de patins. La majorité de l’espace se dédiait au patinage à roulettes. D’autre part, ils achetèrent le système de haut-parleurs de l’Exposition universelle de 1939 et l’installèrent sur place.

Empire Rollerdrome - Home of the Miracle Maple — *Empire Rollerdrome – Home of the Miracle Maple*

Un succès rapide pour l’Empire Rollerdrome

Le patinage à roulettes bénéficia d’un fort engouement aux Etats-Unis dans les années 1930-1950. En outre, les premières patinoires s’offraient les services d’organistes qui jouaient en direct des airs populaires et classiques sur des orgues électriques. A partir de 1948, Eddy Buck fit donc raisonner son orgue entre les murs du Rollerdrome.

Dans les années 1950, l’Empire Rollerdrome proposait des cours, organisait des compétitions ou permettait aux patineurs de pratiquer librement leur loisir. Il n’existait alors pas moins de 28 patinoires aux alentours de la ville. Ainsi, les compétitions entre arrondissements et patinoires individuelles allaient bon train et motivaient les client à fréquenter régulièrement les établissements.

En 1956, la patinoire appartenait alors à deux frères : Henry et Hector Abrami. Ils introduisirent d’autres sports sur le parquet : la boxe, le golf miniature et même le bowling. Cependant, le patinage à roulettes restait la pratique dominante. D’autre part, l’Empire Rollerdrome accueillit le premier championnat open de patinage à roulettes de l’État de New York en 1957.

Les prémices de la roller disco et l’influence de Bill Butler

Dans les années 1960, la danse en roller était très populaire. L’Empirecélébrait des styles emblématiques tels que le « Brooklyn Bounce », alias le « Wobbly Duck ». L’un des patineurs les plus célèbres du pays, Bill Butler, élut domicile dans l’Empire. Il y exerçait son activité professionnelle et donnait des cours de patinage à roulettes aux clients. Ainsi, des gens vinrent de tout le pays pour apprendre à ses côtés ou simplement pour étudier ses mouvements. Il fut le précurseur du plus grand engouement pour le roller : la roller disco.

*Empire : le lieu de naissance de la roller disco*

1970 : Changement de nom – de l’Empire Rollerdrome à l’Empire Roller Disco

Au cours des années 1970, l’Empire Rollerdrome fut rebaptisé « Empire Roller Disco ». En outre, la célèbre patinoire à roulettes participa largement à l’engouement pour la roller disco. D’autre part, l’Empire Roller Disco fut la première patinoire à remplacer son organiste par un DJ live. Pendant plus de 15 ans, ce DJ fut le célèbre « Big Bob » Clayton.

En 1980, les propriétaires installèrent un nouveau système stéréo de pointe de 20.000 Watts. Il était alors considéré comme le meilleur système audio de toutes les patinoires des Etats-Unis. Ils dotèrent également le skating rink d’un énorme système d’éclairage disco.

Foule à l'Empire Roller Disco — *Foule à l’Empire Roller Disco dans les années 1980*

L’évolution du profil de la clientèle

L’Empire devint un lieu central de l’engouement pour la roller disco. La clientèle évolua également. Les couples âgés dansant la valses sur roulettes firent place à une plus grande diversité. De jeunes enfants noirs, des latinos et caribéens investirent la piste. L’Empire attira l’attention des acteurs du secteur de la musique et du divertissement. Des scènes de films et des clips vidéo y furent tournées. Cher aimait tellement la patinoire qu’elle y organisait des fêtes et prenait des cours de patinage avec Bill Butler. Elle contribua au look disco de l’Empire et ajouta à la patinoire ses palmiers californiens emblématiques en plastique. L’Empire avait aussi la réputation d’être le lieu de naissance des stars.

Cher à l'Empire Roller Disco — *Cher à l’Empire Roller Disco*

À la fin des années 80, l’endroit était majoritairement fréquenté par une clientèle afro-américaine. Des patineurs experts surveillaient les débutants qui avaient du mal à tourner sur l’érable. Ils mettaient en garde les frimeurs qui manquaient de respect aux autres clients.

L’Empire Roller Disco proposait toutes sortes d’activités pendant les heures de patinage. Il existait notamment des créneaux de patinage réservés aux hommes ou aux enfants, intercalés dans le programme. Les propriétaires mettaient en place des compétitions ou encore des expositions. Il s’agissait d’un des lieux les plus tendances de la ville de New-York.

De jeunes patineurs dansent à l'Empire Roller Disco — *De jeunes patineurs dansent à l’Empire Roller Disco*

Le fléau de la violence urbaine et la première fermeture de l’Empire Roller Disco

Malheureusement, dans les années 1990, la guerre entre les narco-trafiquants et des guerres de territoires rendirent les skating rinks et les boîtes de nuits dangereuses. La plupart fermèrent leurs portes. En 1998, l’Empire Roller Disco ferma ses portes pendant deux ans, en partie à cause de la maladie de sa propriétaire Gloria McCarthy. Elle était la fille d’Henry Abrami et la propriétaire de la patinoire.

En 2000, la patinoire rouvrit ses portes avec un nouveau propriétaire : United Skates of America. La patinoire redevint un lieu familial.

En 2007, l’Empire était l’une des dernières grandes patinoires à roulettes de la ville. Au début de la même année, en janvier, un incident survint : quatre personnes furent blessées par balle. La goutte d’eau fit déborder le vase. Aussi populaire que soit la patinoire auprès des enfants et des patineurs sérieux de longue date, la décision fut prise de la fermer définitivement, le 22 avril 2007.

Les autres patinoires restantes, la Skate Key dans le Bronx et le Roxy à Manhattan, fermèrent également définitivement leurs portes. Pendant un mois, l’Empire fut la dernière patinoire de New-York.

DJ Bob Clayton — *Le DJ « Big Bob » Clayton*

L’héritage de l’Empire Rollerdrome / Empire Roller Disco

Aujourd’hui, la mémoire de ce lieu emblématique du patinage à roulettes et de la roller disco reste vive dans les esprits. Et particulièrement aux Etats-Unis où la période de la pandémie de COVID19 avec ses confinements successifs ont réveillé l’intérêt pour la roller dance. D’autre part, les photos de Patrick D. Pagnano, qui immortalisa l’Empire Roller Disco, circulent encore largement sur la toile.

D’autre part, du 10 mai au 14 octobre 2018, Le « City Reliquary » monta une exposition intitulée « Empire Skate : The Birthplace of Roller Disco ». Elle présentait l’histoire de l’Empire Rollerdrome dans le quartier Crown Heights de Brooklyn, New York et mettait en lumière les origines du roller disco à Brooklyn. L’exposition explorait le rôle de ce lieu comme icône culturelle et de centre communautaire. Y étaient présentés des artefacts, des documents d’archives, des vidéos et des entretiens avec des patineurs des années 70 et 80.

Le City Reliquary est un musée communautaire à but non lucratif et une organisation civique situé au 370 Metropolitan Avenue à Williamsburgh, Brooklyn.