Décès de William « Willie » Donovan (Etats-Unis)
Le 13 avril 1885, le journal The Daily Register annonçait la mort du patineur de vitesse Willie Donovan dans une brève intitulée "The rollers killed him".
Par alfathor
William Donovan, vainqueur des premiers six jours en patins à roulettes, victime de son exploit
Le 13 avril 1885, le journal The Daily Register annonçait la mort du patineur de vitesse William « Willie » Donovan, à l’âge de 19 ans. Le journal The Daily Register raconte ses dernières heures dans une brève intitulée « The rollers killed him ». A l’occasion de la première course de 6 jours au Madison Square Garden en mars 1885, Willie Donovan, originaire d’Elmira, dans l’état de New-York a parcouru 1092 miles (1757,404 km) en patins à roulettes en 142 heures. Il devança les 36 autres patineurs en lice et repartit avec une récompense de 500 dollars. Avec son incroyable performance, Donovan était un modeste vendeur de journaux.
La traduction de l’article « Le patinage à roulettes l’a tué »
New-York, 12 avril. William Donovan, le garçon aux yeux bleus d’Elmira, celui qui, par son courage, a remporté le championnat du monde de roller au Madison Square Garden, est décédé dans les bras de son entraîneur, « Happy Jack » Smith, à la Putnam House, hier matin à 8 heures. Il est décédé des suites d’une péricardite aiguë consécutive à une grave pneumonie. Tom Davis1, son soutien, a pleuré en arrivant à son chevet et en découvrant son jeune héros mort.
M. David, assis à la Putnam House, a raconté une histoire pour le moins pathétique des souffrances du garçon. Aux côtés de ce sportif à la poitrine généreuse et au cœur généreux se trouvait « Happy Jack » Smith, l’entraîneur, dont les larmes coulaient sur son visage bronzé.
« Le pauvre garçon a été assassiné », a déclaré M. Davis. « Il n’a pas eu le droit de prendre le repos nécessaire pour récupérer de son exploit de six jours. Je me souviens de lui lorsque je l’ai vu pour la première fois, le premier jour de la grande course de roller. J’étais assis dans une loge avec un ami et j’ai remarqué que Donovan ressemblait plus à « Reddy le Forgeron » qu’à n’importe qui d’autre. »
La description du journal The World
En 2003, le Daily News2 relayait la description du journal The World sur l’état de Willie Donovan à la fin de la course :
Mais il était trop épuisé pour savourer son exploit. « Son visage pâle prenait une teinte fantomatique tandis que la lumière grise de l’aube filtrait à travers la lucarne », observait le Monde. « Ses yeux bleu acier étaient mi-clos, et il ressemblait à un cadavre galvanisé.»
Avant la fin de la journée, il avait parcouru 145 km supplémentaires, devenant ainsi champion du monde de roller longue distance.
De retour chez lui, des milliers de personnes applaudirent leur héros qui arriva avec une médaille, un nouvel entraîneur nommé Happy Jack Smith et un soutien au grands espoirs. Des projets étaient à l’étude pour une grande tournée nationale, puis un autre match de six jours à Boston. Donovan le phénomène était étourdi, impatient de repartir, se plaignant seulement d’une ampoule au pied.
Moins d’un mois plus tard, il était mort.
Une enquête de presse fait référence à une nécrose3 sur la jambe droite de William Donovan.
Une autre mort liée à ces premiers six jours ?
Le 7 mars 2010, le journal Newsday4 replongeait dans le passé pour évoquer l’infortune de Willie Donovan. Il citait également Joseph Cohen, un autre patineur originaire de Brooklyn. Ce dernier avait remporté 50 dollars en terminant la course. Il mourut 11 jours plus tard d’une méningite cérébrale que les médecins légistes ont attribué à un effort excessif lors de l’épreuve des six jours.
Ces deux décès de William Donovan et Joseph Cohen suscitèrent l’émoi et déclenchèrent des protestations contre les courses de six jours. Malgré tout, une seconde édition des six jours eu lieu dès le mois de mai 1885 au Madison Square Garden.
Pour aller plus loin
L’article complet du Daily Register
- Tom Davis, quant à lui, fut assassiné par J.J. Holland (Abilene, Texas) le 31 août 1885 (newspapers.com). ↩︎
- Daily News, mercredi 21 mai 2003, p. 23 (newspapers.com) ↩︎
- Voir le site boweryboyshistory.com ↩︎
- Newsday, dimanche 7 mars 2010, p. A54. (newspapers.com) ↩︎
