Nellie Donegan, star du patinage à roulettes dans les années 1920
L'histoire du patinage à roulettes a vu passer quelques étoiles filantes mais aussi des femmes célèbres à la carrière d'une longévité exceptionnelle. C'est le cas de l'américaine Nellie Donegan qui pratiquait encore à 70 ans passés. Portrait.
Par alfathor
Nellie Donegan : une vie sur les roulettes
Nellie Donegan serait née aux environs de 1870 à White, dans l’Indiana (Etats-Unis). Après sa mort, son lieu de naissance a également été donné aussi loin de Melbourne, en Australie. La carrière de Nellie dans le patinage patin à roulettes commença en 1903. On trouve des références dans les publications nationales en 1907. Son père aurait exploité une grande patinoire dans sa ville natale de Rensselaer, Indiana, bien que les listes publiées vers 1907-1910 ne le mentionnent pas.
Les débuts
Elle fit des apparitions en 1907 sous la « direction personnelle » de Earle Reynolds. Elle aurait alors résidé au 1440 Broadway, à New York. Nellie Donegan apparut également dans la production du 6 au 25 janvier 1908 de « A Parisian Model », dans le rôle de « Henriette ».
Par la suite, elle s’engagea avec Reynolds de 1909-1916 dans des duos sur roulettes. En 1912, Earle Reynolds et Nellie Donegan se produisaient sous la direction de Pat Casey, originaire de New York. « Decorative Dancing » était leur signature en patin.
Le sommet de la carrière de Nellie Donegan
La seconde grande mode du patin à roulettes intervint entre 1906-1909 avant de connaître une nouvelle baisse. Nellie Donegan se produisit alors à de nombreuses reprises durant toute l’année 1912. Elle avait été embauchée par Madame Stuyvesant Fish, l’épouse d’un homme riche, pour présenter un programme dans sa salle de bal privée.
L’image du couple de patineurs Reynolds / Donegan fit ensuite la couverture de la partition de 1915 « The Skating Waltzes », publiée par Charles K. Harris. A l’époque, ils se produisaient au Winter Garden dans « The World of Pleasure ». Le couple fut également mentionné dans le livre « Vaudeville, du Honky Tonks au Palais ».
Une longévité impressionnante
Earle Reynolds et Nellie Donegan entraînèrent de nombreux patineurs dans un « garage gym » à Rensselaer. La compagnie de Reynolds et Donegan patina dans des expositions, des champs de foire, dans des Vaudeville, etc., en 1918, 1919, 1922, 1923, 1925, 1930 et 1939 et vraisemblablement d’autres années.
Au milieu des années 20, la Reynods & Donegan Company présentait un vaudeville en 5 actes, le « Diamond Ballet ». Ce ballet mettait en scène la célèbre patineuse Helen « Nellie » Donegan, championne américaine de patinage artistique (« the World’s Greatest Skating Artist ») et Earle Reynolds, ainsi que Maude Reynolds.
Il semblerait que leur base se situait dans l’Indiana, à partir duquel ils voyagèrent à travers le pays en faisant des exhibitions. Si leurs années de naissance sont exactes [Earle Reynolds, 28 octobre 1868], ils étaient encore sur patins à l’approche des 70 ans, un exploit !
D’autres spectacles mettant en scène Nellie Donegan
Nellie apparut comme une ballerine dans le spectacle du cirque Ringling « Jérusalem et les croisades » en 1903 et probablement aussi en 1904. C’est apparemment à cette époque qu’elle connut Edith (Mrs. Charles) Ringling. Il s’arrangea plus tard pour que son fils, Robert Ringling, embauche Reynolds et Donegan au Ringling-Barnum.
Donegan et Reynolds officièrent alors en tant que patineurs avec Ringling Bros et Barnum & Bailey en 1943-1944. Nellie acquit une certaine renommée en tant que joueuse de calliope, un instrument de musique à vapeur, entre 1943 et 1945.
Nellie Donegan et Earle Reynolds créèrent également une pièce dès 1941 appelée « Six Pyramid Girls ». Ils furent ensuite embauchés sur RBBB. La troupe se composait en grande partie de filles de Rensselaer. Problème pour Nellie et Earle : elle étaient toutes jolies et devaient être remplacées quand elles trouvaient un mari !
La vie privée de Nellie Donegan et Earle Reynolds
Reynolds et Donegan se marièrent à White, Indiana, le 12 août 1913. D’autres documents font référence à 1908. Ils eurent des filles jumelles: Helen et Maude (Helen Reynolds King et Maude Reynolds LaMaire), qui étaient également des patineuses. Maudie eut une fille, Patricia, qui apprit aussi le patinage.
Nellie Donegan mourut en octobre 1945. Earle Reynolds, quant à lui, décéda le 1er octobre 1954, à l’âge de 85 ans, à l’hôpital Home de Lafayette, Indiana. Il fut inhumé le 4 octobre 1954. Tous deux furent enterrés au cimetière Weston de Rensselaer, Indiana.
Il existe sûrement des couvertures de journaux locaux traitant de leur décès. En effet, peu de gens à Rensselaer eurent des carrières aussi illustres ! La nécrologie de Reynolds raconte qu’il avait deux belles-filles, Mme Francis Le Maire de New York et Mme Helen King de Rensselaer, et ses petits-enfants.
Pour aller plus loin
Source de l’article en anglais
