1963 : Ledger Smith patine pour les droits civiques des afro-américains

La marche pour les droits civiques sur roulettes de Ledger Smith

Martin Luther King revendiquait l’égalité des droits civiques et économiques entre blancs et afro-américains. Pour se rendre à cette manifestation, Ledger Smith (alias « Roller Man »), un jeune homme de 27 ans, décida de parcourir la distance entre Chicago et Washington D.C. en patin à roulettes.

Ledger Smith : le patineur militant

Le 31 août 1963, le journal raconte son périple. Son voyage débuta le 17 août et s’acheva le 27 août 1963. « Roller Man » était son pseudo de patineur professionnel. Il est décrit comme grand, aux épaules larges, maigre. Pour se préparer à l’effort, Smith courut 5 miles par jour pendant les deux semaines précédant son voyage.

Escorté durant tout son trajet par une voiture de la « National Association for the Advancement of Colored People » ( NAACP : association nationale pour la promotion des gens de couleur), il évitait les grandes villes trop encombrés par le trafic. Il patinait affublé du mot « Freedom » (liberté) sur sa poitrine et son dos.

Durant son voyage, il croisa de nombreuses personnes sur les autoroutes. Certaines personnes blanches lui dirent même :

« Dieu vous bénisse, on se reverra à Washington, je vous souhaite bonne chance ».

D’autres ne furent pas aussi agréables.

 » Il y a eu quelques réflexions méchantes. A Fort Wayne (Indiana), j’ai presque été percuté par une voiture. Le conducteur arrivait derrière moi, il a essayé de me faire tomber mais il n’a pas réussi. »

Ledger Smith patinait jusqu’à 10 heures par jour. Il pesait 160 livres à son départ et en avait perdu 10 à son arrivée à D.C.

« Je n’arrivais pas à manger correctement, j’étais endolori à cause des routes cabossées […] « Pour dramatiser la marche, j’ai choisi le chemin le plus lent « .

A son arrivée, Ledger Smith fut félicité par H. Carl Moultie, vice-président de la banche de Washington D. C. de la NAACP. Pour l’anecdote, il était parti avec 3 jeux de roues de rechange mais n’en utilisa aucun.

Un patineur artiste dans l’âme

Smith était un ancien artiste sur roulettes. Il faisait un numéro de cerceau de feu, le seul qu’il connaissait sur des patins à roulettes. Smith sautait par-dessus des chaises. Il espérait se qualifier pour le Roller Derby.

Marié et père de trois enfants, sa femme le rejoignit à la marche en train. Il traversa les villes de Hammond (Indiana), East Chigago (Indiana), Gary (Indiana), Michigan City (Indiana), South Bend (Indiana), Elkhart (Indiana), Fort Wayne (Indiana), Pittsburgh (Pennsylvannie), Uniontown (Pennsylvannie), Cumberland (Illinois), Hagerstown (Maryland), Frederick (Maryland).

L’interview de Ledger Smith à la radio WAMU

« Je ne veux plus revoir ces patins pendant un mois ! « 

Déclaration de Ledger Smith à la radio WAMU

Liens utiles

L’article sur Ledger Smith dans le journal « Baltimore Afro-American »

Ecouter des extraits radio de l’époque

Photo : Tom Kelley / The Washington Post